Текстът е на Джош Рогин, колумнист в Washington Post, и е публикуван в politico.com
На 15 януари, в последните си дни, Държавният департамент на президента Доналд Тръмп публикува изявление със сериозни твърдения относно произхода на Covid-19. В него се казва, че американската разузнавателна общност разполага с доказателства, че няколко изследователи от лабораторията по вирусология на Ухан са болни и имат Covid симптоми през есента на 2019 г. - което означава, че китайското правителство е криело ключова информация за огнището в продължение на месеци - и че лабораторията, въпреки че „се представя като гражданска институция“, е провеждала тайни изследователски проекти с китайската армия.
Държавният департамент твърди, че всичко е прикрито от китайското правителство и заяви, че „Пекин продължава да крие и до днес жизненоважна информация, необходима на учените, за да защитят света от този смъртоносен вирус“.
Точният произход на новия коронавирус остава загадка и до днес, но търсенето на отговори не се свежда само до обвинения. Освен ако източникът не е локализиран, истинският път на вируса не може да бъде проследен и учените не могат правилно да проучат най-добрите начини за предотвратяване на бъдещи огнища.
Оригиналната история на китайското правителство, че пандемията се е разпространила от пазара на морски дарове във Ухан, е първата и следователно най-широко приетата теория. Но с времето в тази теория се появиха пукнатини. Първият известен случай на Covid-19 в Ухан, разкрит през февруари, нямаше връзка с пазара, който китайското правителство затвори през януари и го дезинфекцира, преди да бъдат взети подходящи проби. Едва през май китайските центрове за контрол на заболяванията отрекоха тази теория, признавайки, че нямат представа от къде е тръгнал вирусът.
През пролетта на 2020 г. някои служители от правителството на САЩ започнаха да виждат и събират доказателства за различна, може би по-обезпокоителна теория - че огнището има връзка с една от лабораториите в Ухан, сред които и тази по вирусология - водещ световен център за изследване на коронавирусите по прилепите.
За някои членове на правителството името на лабораторията беше познато. Нейните изследвания на вируси по прилепите вече бяха привлекли вниманието на американски дипломати и служители на посолството в Пекин в края на 2017 г. Тогава те алармират Вашингтон, че учени от лабораторията са докладвали „за сериозен недостиг на подходящо обучени техници и следователи, необходими за безопасно управление на тази лаборатория. "
Но призивите до Вашингтон са пренебрегнати.
Когато целият свят бе обхванат от пандемията, историята за произхода до голяма степен беше оставена настрана в публичното отразяване на кризата. Но вътрешният правителствен дебат продължи - дали Съединените щати трябва да публикуват повече информация за това, което знаят за лабораторията и нейната възможна връзка с огнището. Изявлението от 15 януари уж беше разяснено от разузнавателната общност, но основните данни все още бяха държани в тайна.
Сега новият екип на Джо Байдън призовава Пекин да публикува повече данни, като същевременно отказва да одобри или оспори противоречивите твърдения на администрацията на Тръмп. Историята на произхода остава заплетена както във вътрешната политика, така и в отношенията между САЩ и Китай.
Миналият месец съветникът по националната сигурност Джейк Съливан излезе с изявление, в което изрази „дълбока загриженост“ относно предстоящ доклад, изготвен от Световната здравна организация, чийто екип обиколи Ухан – дори е посетил лабораторията - но китайските власти отказаха да предоставят данни от съществено значение.
Но преди повече от четири години, много преди този въпрос да се превърне в точка на напрежение между Китай и САЩ, историята започна с просто предупреждение.
В края на 2017 г. висши служители в областта на здравеопазването и науката от посолството на САЩ в Пекин присъстват на конференция в китайската столица. Там те гледали презентация на ново проучване, проведено от група китайски учени, включително няколко от лабораторията в Ухан, съвместно с Националните здравни институти на САЩ.
От избухването на SARS през 2002 г. - смъртоносната болест, причинена от коронавирус, предаван от прилепи в Китай - учени по целия свят търсят начини да предскажат и ограничат бъдещите огнища на подобни заболявания. За да подпомогнат усилията, Националните институти по здравеопазване са финансирали редица проекти, в които са участвали учените от лабораторията по вирусология в Ухан, включително голяма част от проучванията им за коронавирусите по прилепи. Новото проучване било озаглавено „Откриването на богат генофонд на свързаните с прилепи SARS коронавируси дава нови данни за произхода на коронавируса на SARS.“
Американските служители научиха, че тези изследователи са открили популация от прилепи от пещери в провинция Юнан, която им е дала представа за възникването и разпространението на коронавирусите на SARS. Изследователите се похвалиха, че може би са открили пещерата, от която произхожда оригиналният коронавирус на SARS.
Но това, от което американските дипломати се интересуваха най-много беше, че тези учени са открили три нови вируса, които имат уникална характеристика: те съдържат „шипови протеини”, които лесно се захващат за специфичен рецептор в човешките белодробни клетки, известен като ACE2 рецептор. Това означава, че вирусите са потенциално много опасни за хората - и че сега тези вируси са в лаборатория, с която те, американските дипломати, до голяма степен не са били запознати.
Знаейки значението на откритието на вирусолозите от Ухан и знаейки, че лабораторията по вирусология с биобезопасност на най-високо ниво е сравнително нова, служителите на здравеопазването и науката на американското посолство в Пекин решиха да отидат до Ухан и да проверят ситуацията. Посолството изпрати три екипа от експерти в края на 2017 г. и началото на 2018 г., за да се срещнат с учените от Ухан, сред които Ши Дженгли, често наричана „жената прилеп“, поради богатия си опит в изучаването на коронавируси, открити при прилепите.
Когато разговаряли с учените от лабораторията, американските дипломати били шокирани от чутото. Китайските изследователи им казали, че не разполагат с достатъчно добре обучени техници, за да управляват безопасно лабораторията си. Те искали повече подкрепа, за да приведат лабораторията в съответствие с най-високите стандарти.
Дипломатите описали посещенията си в лабораторията в съобщение до Вашингтон. Трябва да се направи повече, за да се помогне на лабораторията да отговори на най-високите стандарти за безопасност, съобщиха те и призоваха Вашингтон да се заеме с нея. Те също така предупредиха, че изследователите са открили, че нови коронавируси по прилепите могат лесно да заразят човешките клетки.
Това твърдение – особено като се има предвид, че тези опасни групи вируси се изучават в лаборатория с реални проблеми с безопасността – представляваха своеобразно предупреждение за потенциална криза в общественото здраве. Но то не получи отговор от централата на Държавния департамент. И докато напрежението между САЩ и Китай се нарастваше през 2018 г., американските дипломати загубиха достъп до лаборатории като тази по вирусология в Ухан.
„Това съобщение беше предупредителен изстрел“, казва американски служител. „Те молеха хората да обърнат внимание на случващото се.“
Светът щеше да обърне внимание достатъчно скоро, но дотогава щеше да е твърде късно.
Само месеци след началото пандемията, голяма част от американското правителство вече вярваше, че вирусът е „изтекъл” от лабораторията по вирусология в Ухан, а не се е предал от животно на човек на пазара на морски дарове или някаква друга случайна природна среда , както беше заявило китайското правителство.
До април американските служители в Съвета за национална сигурност и Държавния департамент вече бяха събирали косвени доказателства за тази теория. Но длъжностните лица не можеха да го кажат на глас, тъй като нямаше твърди доказателства.
В същото време някои членове на разузнавателната общност разкриха пред журналисти, че не са открили „никакви основателни доказателства“, че огнището произхожда от лабораторията. Това беше вярно в известен смисъл.
Заместник-съветникът по националната сигурност Матю Потингер беше помолил разузнавателната общност да потърси доказателства за всички възможни сценарии за избухването на вируса, включително пазара или лабораторията, но те не намериха никакви твърди връзки и с двете.
Но липсата на доказателства не е доказателство за липса.
През май китайски служители от Центъра за контрол и превенция на заболяванията заявиха пред китайските държавни медии, че са изключили възможността вирусът да е тръгнал от пазара за морски дарове, като напълно се отказват от оригиналната официална история.
Що се отнася до „жената прилеп“, Ши не е смятала, че теорията за лабораторията е налудничава. В интервюто през март тя описа трескаво търсене в записите на собствената си лаборатория, след като разбрала за огнището на новия коронавирус в Ухан. „Може ли да е тръгнал от нашата лаборатория?“ споделя тя, че се е питала.
Тя обаче заяви, че била облекчена, когато не е намерила новия коронавирус в своите архиви. "Това наистина ми тежеше", каза тя. „Не бях спала от дни.“ Разбира се, ако беше открила вируса, тя вероятно нямаше да може да го признае, като се има предвид, че китайското правителство настоява пред целия свят, че лабораторията няма общо с огнището.
Едно проучване, на което не бе обърнато почти никакво внимание, излезе в началото на юли 2020 г. То е разработено от група китайски изследователи в Пекин. Те заявиха, че са създали нов модел за изследване на SARS-CoV-2 чрез създаване на мишки с човекоподобни белодробни характеристики, за да им дадат белодробни клетки с човешкия ACE2 рецептор - клетъчния рецептор, който позволява коронавируси да заразяват толкова лесно човешките бели дробове.
След консултации с експерти, някои американски служители започнаха да вярват, че тази лаборатория в Пекин вероятно е провеждала експерименти с коронавируси върху мишки с ACE2 рецептори много преди избухването на пандемията.
„Това беше само надникване под завесата на цяла плеяда от дейности, включително лаборатории в Пекин и Ухан, които си играят с коронавируси върху мишки в небезопасни лаборатории“, каза висш служител на администрацията. „Това предполага, че надникваме в една дейност, която не се разбира на Запад.“
Този модел на измама, комбиниран с новите разкрития за това как китайските лаборатории се справят с опасни коронавируси по начини, за които техните западни колеги не са знаели, накара някои американски служители да стават все по-убедени, че китайските власти манипулират научната информация, така че тя да отговаря на техния разказ .
Но имаше толкова малко прозрачност, че за правителството на САЩ беше невъзможно да докаже каквото и да е.
„Вероятно никога няма да успеем да го докажем по един или друг начин, което беше целта на Пекин през цялото време, заявява американски служител.“
Още през 2017 г. американските дипломати, посетили лабораторията във Ухан, бяха предвидили точно тези събития, но никой не ги чу и нищо не беше направено.
„Опитвахме се да предупредим, че тази лаборатория представлява опасност. Ако знаех, че това ще се окаже най-голямата пандемия в човешката история, щях оглася твърденията ни много по-открито. "
Текстът е публикуван със съкращения.
